C 语言最初是作为 Unix 系统的开发工具而发明的。
1969年，美国贝尔实验室的肯·汤普森（Ken Thompson）与丹尼斯·里奇（Dennis Ritchie）一起开发了 Unix 操作系统。Unix 是用汇编语言写的，无法移植到其他计算机，他们决定使用高级语言重写。但是，当时的高级语言无法满足他们的要求，汤普森就在 BCPL 语言的基础上发明了 B 语言。
1972年，丹尼斯·里奇和布莱恩·柯林汉（Brian Kernighan）又在 B 语言的基础上重新设计了一种新语言，这种新语言取代了 B 语言，所以称为 C 语言。
1973年，整个 Unix 系统都使用 C 语言重写。此后，这种语言开始快速流传，广泛用于各种操作系统和系统软件的开发。
1988年，美国国家标准协会（ANSI）正式将 C 语言标准化，标志着 C 语言开始稳定和规范化。
几十年后的今天，C 语言依然是最广泛使用、最流行的系统编程语言之一，Unix 和 Linux 系统现在还是使用 C 语言开发。
C 语言的特点
C 语言能够长盛不衰、广泛应用，主要原因是它有一些鲜明的特点。
（1）低级语言
C 语言能够直接操作硬件、管理内存、跟操作系统对话，这使得它是一种非常接近底层的语言，也就是低级语言，非常适合写需要跟硬件交互、有极高性能要求的程序。
（2）可移植性
C 语言的原始设计目的，是将 Unix 系统移植到其他计算机架构。这使得它从一开始就非常注重可移植性，C 程序可以相对简单地移植到各种硬件架构和操作系统。
除了计算机，C 语言现在还是嵌入式系统的首选编程语言，汽车、照相机、家用电器等设备的底层系统都是用 C 语言编程，这也是因为它良好的可移植性。
（3）简单性
C 语言的语法相对简单，语法规则不算太多，也几乎没有语法糖。一般来说，如果两个语法可以完成几乎相同的事情，C 语言就只会提供一种，这样大大减少了语言的复杂性。
而且，C 语言的语法都是基础语法，不提供高级的数据结构，比如 C 语言没有"类"（class），复杂的数据结构都需要自己构造。
（4）灵活性
C 语言对程序员的限制很少。它假设程序员知道自己在干嘛，不会限制你做各种危险的操作，你干什么都可以，后果也由自己负责。
C 语言的哲学是"信任程序员，不要妨碍他们做事"。比如，它让程序员自己管理内存，不提供内存自动清理功能。另外，也不提供类型检查、数组的负索引检查、指针位置的检查等保护措施。
表面上看，这似乎很危险，但是对于高级程序员来说，却有了更大的编程自由。不过，这也使得 C 语言的 debug 不太容易。
（5）总结
上面这些特点，使得 C 语言可以写出性能非常强、完全发挥硬件潜力的程序，而且 C 语言的编译器实现难度相对较低。但是另一方面，C 语言代码容易出错，一般程序员不容易写好。
此外，当代很多流行语言都是以 C 语言为基础，比如 C++、Java、C#、JavaScript 等等。学好 C 语言有助于对这些语言加深理解。
C 语言的版本
历史上，C 语言有过多个版本。
（1）K＆R C
K&R C指的是 C 语言的原始版本。1978年，C 语言的发明者丹尼斯·里奇（Dennis Ritchie）和布莱恩·柯林汉（Brian Kernighan）合写了一本著名的教材《C 编程语言》（The C programming language）。由于 C 语言还没有成文的语法标准，这本书就成了公认标准，以两位作者的姓氏首字母作为版本简称"K&R C"。
（2）ANSI C（又称 C89 或 C90）
C 语言的原始版本非常简单，对很多情况的描述非常模糊，加上 C 语法依然在快速发展，要求将 C 语言标准化的呼声越来越高。
1989年，美国国家标准协会（ANSI）制定了一套 C 语言标准。1990年，国际标准化组织（ISO）通过了这个标准。它被称为"ANSI C"，也可以按照发布年份，称为"C89 或 C90"。
（3）C95
1995年，美国国家标准协会对1989年的那个标准，进行了补充，加入多字节字符和宽字符的支持。这个版本称为 C95。
（4）C99
C 语言标准的第一次大型修订，发生在1999年，增加了许多语言特性，比如双斜杠（//）的注释语法。这个版本称为 C99，是目前最流行的 C 版本。
（5）C11
2011年，标准化组织再一次对 C 语言进行修订，增加了 Unicode 和多线程的支持。这个版本称为 C11。
（6）C17
C11 标准在2017年进行了修补，但发布是在2018年。新版本只是解决了 C11 的一些缺陷，没有引入任何新功能。这个版本称为 C17。
（7）C2x
标准化组织正在讨论 C 语言的下一个版本，据说可能会在2023年通过，到时就会称为 C23。
C 语言的编译
C 语言是一种编译型语言，源码都是文本文件，本身无法执行。必须通过编译器，生成二进制的可执行文件，才能执行。编译器将代码从文本翻译成二进制指令的过程，就称为编译阶段，又称为"编译时"（compile time），跟运行阶段（又称为"运行时"）相区分。
目前，最常见的 C 语言编译器是自由软件基金会推出的 GCC 编译器，它可以免费使用。本书也使用这个编译器。Linux 和 Mac 系统可以直接安装 GCC，Windows 系统可以安装 MinGW。但是，也可以不用这么麻烦，网上有在线编译器，能够直接在网页上模拟运行 C 代码，查看结果，下面就是两个这样的工具。