颍河这条古老的河流与太多远古先贤密切关联，却没有用他们命名。可见，"颍"字早已存在。据考证，颍字其实源自"颖"。
颖是本字，而颍是颖后起字。上古时代，人们给各地起名，多依据该地的突出特点，造出本字。从造字学角度看，"颖"，指谷穗成熟后下垂的样子。其中，匕是人站反了歪斜的形象，页是人头，合起来表示人身倾斜。上古时期，颍河流域气候适宜，土地肥沃，谷物茂盛，成为中原富庶地区的根源，人们便以颖字命名该流域。后来用水代替禾，专门指河流。
此外，颖还引申为锥芒，"脱颖而出"由此而来，由此又引申为聪颖。颍川地区人才辈出，"聪颖"可谓名副其实。南方客家建祠堂不用颍而用颖，标明家族"根正苗红"。家族自夸之资本，尽显于一个"颖"字之中。至此，颍河名称的真正来历应该清楚了吧？