被动红外探测器是依靠被动的吸收热能动物活动时身体散发出的红外热能进行报警的，也称热释红外探头，其探测器本身是不会发射红外线的。
被动红外探测器中有2个关键性元件，一个是菲涅尔透镜，另一个是热释电传感器。**自然界中任何高于绝对温度（-273℃）的物体都会产生红外辐射，不同温度的物体释放的红外能量波长也不同。**人体有恒定的体温，与周围环境温度存在差别。当人体移动时，这种差别的变化通过菲涅尔透镜被热释电传感器检测到，从而输出报警信号。
主动红外探测器（Active infrared detector）由发射机和接收机组成，发射机是由电源、发光源和光学系统组成，接收机是由光学系统、光电传感器、放大器、信号处理器等部分组成。
主动红外探测器：采用主动红外方式，以达到安保报警功能的探测器。主动红外探测器由红外发射机、红外接收机和报警控制器组成。分别置于收、发端的光学系统一般采用的是光学透镜，起到将红外光束聚焦成较细的平行光束的作用，以使红外光的能量能够集中传送。红外光在人眼看不见的光谱范围，有人经过这条无形的封锁线，必然全部或部分遮挡红外光束。接收端输出的电信号的强度会因此产生变化，从而启动报警控制器发出报警信号。
红外摄像头通过探测目标自身发出的红外辐射，并通过光电转换、信号处理等手段，将目标物体的温度分布图像转换成视频图像，采用应用电子技术和计算机软件与红外线技术的结合，用来检测和测量红外热辐射。 这就是我们通常说的红外热成像，所以红外相机一般也叫热像仪。