早期的计算机非常昂贵，属于一人一机的应用模式，为了发挥计算机的作用，人们想办法实现多人一机，于是产生了多用户操作系统，例如UNIX操作系统、Xenix操作系统等，产生了一个名叫终端的外部设备。
终端是一个连接到计算机主机上的外部设备，它充当着计算机的键盘和显示器。实际的程序都在一个主机上运行。一般来说在一个房间里可以连接多台终端。终端和主机的连接距离不能太远。由于终端外观和操作方式和主机很像，有人会把终端看作一台电脑。
有了终端以后，多终端意味着多人多用户可以同时使用同一个计算机主机。平摊了主机使用成本。
一般计算机可以连接4台以上的终端，有的可以连接几十台，这取决于计算机主机的配置和性能。
终端不但可以当作键盘和显示器，也可以连接打印机，更加满足了实际应用需求。
随着计算机价格的下降，终端价格和主机的差价越来越小，现在很少人使用终端了，人们通过网络把计算机连接在一起，其距离几乎不受限制，性能和功能更加强大。
如果要把自己的主机当作终端，只要通过仿真终端软件就可以连接到一台主机上了。我们常说，登录到某台电脑其实就是一种终端登录形式。