对于通信圈而言，2024年最关键的里程碑，当属3GPP R18版本即将冻结。作为5G国际标准化组织，3GPP的意义是推动成员公司、工作组和技术规范的研究，让5G发展更有章法。
放眼整个5G技术的演进，其实大致分为两个阶段。第一阶段为R15-R17版本，在这一阶段中，中国5G建设硕果累累，截至11月末，我国5G基站总数已达328.2万个，5G移动电话用户达7.71亿户，5G DOU（接入流量）是商用之初的4倍，物联网连接总数已经达到22.6亿，行业专网数达到2万张，国民经济大类中其中有67个大类已经被5G涵盖。
马上，中国5G即将迎来第六年商用。以R18-R20标准为代表的第二阶段有望进一步增强5G服务行业应用的能力，扎根生花，实现5G从"能用"到"好用"，这一阶段还不算6G，业界曾称其为5.5G。
2021年4月，5.5G正式被3GPP官方命名为5G-Advanced，并启动相关的标准化工作。按既定规划，即将冻结的R18标准中，5G-A将双手入泥，挖潜5G更多潜力。
众人拾柴火焰高，5G-A的迭代，离不开全球产业团结协作。一直以来，中兴通讯积极布局5G时代，在标准制订、产业共鸣中发挥积极作用。在2024年来临之际，5G-A风起云涌之时，和讯网与中兴通讯面对面沟通，探讨5G-A的发展周期。
正如中兴通讯副总裁及RAN产品总经理李晓彤所言，5G-A既是对5G的增强，又是对6G美好的衔接。在这个阶段新的业务应运而生，因此需要用更新的技术、更新的架构去支撑新应用。
5G-A升级"六边形战士"
5G发展之初便定义了三大场景，即eMBB（超宽带）、mMTC（大连接）跟uRLLC（低时延高可靠），在增强移动宽带场景、海量机器类通信、超高可靠低时延通信三大方向上，除了满足人与人通信需求外，更重要的是解决人与物、物与物通信的问题，5G的三角形场景从根本支撑起了确定性连接。
在工业、矿山、电力、港口等垂直行业，5G应用也不断涌现，帮助大量企业实现了提质、降本、增效。
尽管如此，依旧有许多行业企业反馈，5G很难完整支撑多样性的物联场景需求。"无论从提升效率还是降低成本的角度，行业都希望能提供更多价值。"中兴通讯副总裁及系统产品MKT总经理柏钢告诉和讯网。
在他看来，如果能将5G场景的"三角形"扩展成5G-A场景的"六边形"，可以更好地实现5G从支撑万物互联到使能万物智联。
所谓六边形，一方面是指5G-A在原有的eMBB、mMTC和uRLLC三个方向上进行增强。在eMBB方向，从千兆连接走向万兆连接；而大连接方向，从百亿连接走向千亿连接。在uRLLC即低时延高可靠这个方向，需要确定性的能力去支撑行业的纵深拓展。
从另一个更宽广的维度来看，5G-A还新增了三个场景，即全域的通感、泛在智能和空天地一体，共同构建起六大场景的5G-A能力。
在李晓彤的畅想下，拥有了这些能力后，就能够逐步在To B、To C跟To X三个领域去拓展应用。To C方面构筑人类生活，更好地连接虚拟跟现实世界。To B方面，通过数智进入到行业的生产域，帮助生产系统提高效率。To X可以拓展To C、To B以外其他的一些场景，包括车联网、低空、卫星连接等，构建面向5G-A更大的宏观愿景。
或许有人会问，5G曾被质疑缺少杀手级应用，回报率不足，还需要特别去推5G-A吗？
从消费端的角度而言，5G-A意味着满足用户更深层次的需求。毕竟需求，是技术发展的第一推动力。
一定有人可以体会，在万人演唱会、大型游乐场、地铁运行中，视频加载失败，以及发不出去的情况时有发生，究其原因，现在的5G还不足以支撑大规模的容量。
中兴通讯在5G-A时代给出的解决办法是，将原有的"道路"拓宽，把设备从64通道提升到128通道，甚至再多修一条"路"，引入新的频谱。
容量有了，覆盖也很关键。李晓彤解释道，覆盖的意义是：要保证在每个地方都能感受到同样的体验，为了更好地提升体验，中兴通讯推出了RIS解决方案，这是5G-A时代的一次新尝试。"通过特殊材料制作的反射板，智能反射无线电磁波。基于终端的位置不断调整波束方向和角度后，实时跟基站互动，达到更良好的覆盖水平，覆盖范围可提升30%以上，上行速率更提升20倍以上。"
容量和覆盖做好后，中兴通讯提供的5G-A万兆体验跃然纸上。在上海地铁4号线上，可以支持整车乘客同时观看高清视频；在使用VR设备时，不再需要携带厚重的工具，玩家也不会头晕目眩，可以沉浸式体验游戏的快感；在浩瀚的杭州钱塘江游船上，视频回传、网红直播、扫码付款也不再卡顿。
打破进入行业的壁垒
对于面向B端的行业互联网，情况要稍显复杂。业界常说"千行百业"，其实已经直白地说明了每个行业都有专属的多样化工作场景，因此C端的现象级应用，在B端很难出现，且培育周期，也远远超过消费侧。
企业客户到底对5G-A有需求吗？在与中兴通讯的交流中，我们找到了肯定的答案。
在李晓彤看来，5G时代在生产侧主要解决的是普遍接入的问题，而在5G-A阶段，要使网络具备能力，能深入到生产域，帮助企业提高生产效率、降低成本，这时就需要四个能力，驱动5G-A在B端的诞生。
首先，需要构建一张确定性的网络。这张网络高带宽、低时延、us级抖动、具可靠性，可以确定性地满足生产域的要求，保证生产不停歇。举个例子，在中兴通讯的调配下，现在工厂5G可以提供4ms 99.999%的确定性能力，而5G-A可以在关键控制领域摸到更高，如1ms 99.999%甚至1ms 99.9999%，在可靠性方面，中兴通讯也通过双终端FRER（双发选收）来保证控制平面的工作，达到核心生产领域对控制的要求。
其次，产品适配应用场景。工厂中更需要极简的设备，如果可以把网络设备和算力设备有机融合，形成一套算网一体的产品，更适配于工厂场景。柏钢解释道，5G网络是一个纵深的体系，不止技术，应用需要搭建在上层，例如部署MEC（边缘计算）、PLC控制（工业控制装置）等。"而中兴通讯通过算网一体机系列产品，将5G连接和算力放在一起，可以达到灵活性部署，更像是一整套工业现场网方案。"
然后，现如今工厂业务百花齐放，存在多种协议，因此对终端的生态要求极高，终端既要有可靠性，又要适配各种工业化能力，因此需要多样化的工业定制终端。实际上，在我国传统工业领域，使用了大量的工业控制相关协议，未来5G-A时代，中兴通讯针对工业协议演进上，需要做到在兼容的基础上，延伸更先进的架构。"保证工业企业不需要付出更多成本，就能实现对整个现网生产装备和设备的改进。"柏钢告诉和讯网。
最后，许多工厂里的人并不懂网络，更希望设备能够即插即用。所以需要免开通、免调测、免维护的"三免"服务，这也是中兴通讯多年洞察工厂需求后，一直戮力的工作。
可以看见，中兴通讯一直在试图打破5G-A进入行业的壁垒，解决了5G应用的确定性、应用的便利性，同时也解决协议包括终端生态的匹配，最后搭建好建设运维，让企业愿意用、用得好，赋能、使能双剑并行。
现在，已经有企业进行了5G-A的试点，并给出了对它的初步评价。在中兴通讯自己的南京滨江工厂，通过引入5G-A，实现柔性生产，局部车间实现了黑灯工厂，整体人员减少28%，生产效率提升20%以上；在武汉钢铁，通过5G-A赋能，实现整体效益提升19％，减少人力成本23％，降低能耗10％，每年减少碳排放75万吨。
不能一蹴而就
在To B上获得一些有益的尝试之后，中兴通讯把5G-A扩展到了更多领域。有了网络，就能孵化出更多应用，抹平数字鸿沟，助力数字新经济腾飞。
统计发现，拥有智能座舱的汽车每月的流量消耗大概在40GB左右，这是非常惊人的流量。"除了满足第四块屏流量的需求，未来，车载系统一定是往更安全、更可靠、更高效去走，5G-A带来的是安全效率的提升。在这些方向，5G-A都可以帮助车企更多。"柏钢说道。
此前，中兴通讯在珠海和重庆两地推出了车路协同5G-A系统，通过路侧系统监控信息，实时传递到车上，车辆判断避让行人，提高安全。
同时，在一些半开放场景，例如公交车自动驾驶上，也可以帮助司机提高驾驶的安全性。"未来城市内可以建立一张连续的5G-A网络，利用智能交通提高安全性和效率。"柏钢说。
可以预见，5G-A箭在弦上，但一个新技术的发展一定是循序渐进的。
目前，5G RedCap（5G轻量化）作为5G-A的前奏曲已经就绪。为了降低模组成本，RedCap对5G进行了部分优化，不仅继承了低时延等优点，在功耗和价格也有优势。
当下，5G的三大场景都有制定完备的标准，且在众多物联场景中落地，但是，三者之间还存在一些"中间地带"，这使得5G网络能力并不能完全覆盖所有无线场景，而这一片"中间地带"，恰恰就是5G RedCap针对千亿物联的用武之地。例如，基于RedCap的无线摄像头，可以省去传统有线摄像头所需的挖沟、放缆工作，但清晰度不会打折扣。
按照李晓彤的预测，从5G-A落地的时间表来看，看好RedCap在2024年会迎来大规模商用，产业链上下游的终端和模组已经具备了商用的能力，"中兴现在所有网络的设备全部支持RedCap，在广东已部署开通7千站规模，随时可以商用。"
空天地一体在终端侧的应用已经上路。现在，越来越多的手机终端开始设计直连卫星功能，但依旧有诸多痛点，例如发热等功耗难题。下一阶段，业界将逐渐攻克基站上星、5G网络上星等技术难题，进一步提升性能，使得打卫星电话或用卫星上网体验与在地面上网的体验类似。李晓彤告诉和讯网，中兴通讯在舟山做了IoT-NTN测试，解决了海域物联、应急通信等问题。未来将在抗震救灾等方面贡献更多。
通感等技术场景的应用则还处于爆发前夜。对于低空场景而言，我国过去几年发展迅猛，无人机经济今年有望突破1600亿元，但同时也对无人机管理提出了更高的要求，而5G-A非常适合感知业务，对于空中飞行物，识别的精准度达到分米级别，单站能感知到的距离超过1公里以上，可以适应部分场景的需求。
"通感还需要通过做一些小规模的验证，观察是不是能完美地匹配业务的需求，路径还是比较长的。"李晓彤向和讯网坦言，明年就是要把这些技术点打出来，去证明商业逻辑成立，立起示范的商用点，再去逐渐铺开，最终形成成熟的商业模式。
尽管很多关键场景还需培育时日，但推广5G-A肯定不能一蹴而就。好消息是，在与中兴通讯无线首席架构师吴明皓等专家的交流中可以确定，5G-A是场景覆盖，只会在有需要的地方建设，不会浪费资源，更为关键的是，铺设5G-A成本不会明显抬升，打消了产业链诸多顾虑。
在逐浪5G-A过程中，除了在技术上实现先发优势，中兴通讯认为生态也是演进的重中之重。无论在标准层面，抑或是实践层面，小到一颗芯片，大到系统跟算法，都需要一个先锋者走在前面去开拓，然后整个产业链实现协同。而翻看整个通信发展史，中兴通讯一直在担当这样的角色。
最后，李晓彤总结道，"政府、运营商、产业几方力量通力合作，延续5G建设时的路径，相信还能基于5G-A为社会创造更多价值。"