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乍一看，助听器和蓝牙 ® 技术似乎是天生一对：一边是佩戴在耳上的低功耗音频设备，另一边是与便携式个人音频设备绑定的无线技术。
但首款蓝牙助听器 Starkey ELI 直到 2005 年才问世 ------ 这距离首款蓝牙消费设备进入市场已过去 6 年，而它本质上只是一个插入普通助听器底部的微型模块。后续几年也出现了真正的蓝牙助听器，但几乎所有产品都要求用户额外携带一个无线流媒体设备（除了手机和助听器）来中转声音。
当时还没有低功耗版本的蓝牙音频技术，为了实现助听器用户习惯的长续航，这个流媒体设备是必需的。蓝牙低功耗技术于 2011 年问世，但当时它没有音频组件；直到 2014 年，首款真正独立的蓝牙助听器 ReSound LINX 才出现。
从那以后，其他蓝牙助听器逐渐推向市场，但如今这个品类即将迎来爆发，原因主要有两点：一是美国 FDA 预计在 2020 年敲定针对 "非处方助听器" 的指导方针（得益于《非处方助听器法案》的通过，这类助听器更易获取、价格更低）；二是蓝牙技术联盟（SIG）宣布了蓝牙低功耗音频（LE Audio）------ 它不仅能提升蓝牙音频的性能，还能将优势带给听障人群。
"蓝牙 ® 技术已为全球大部分人群带来显著益处，但有一个群体尚未充分享受到这些优势 ------ 那就是听障人群，" 蓝牙技术联盟营销副总裁 Ken Kolderup 表示，"而借助蓝牙低功耗音频（更低功耗、更高音质、多流支持），我们得以明确提供对这一群体的支持。"
蓝牙助听器：新类别
CES 2020 展会上展出了一些最新的无线助听器：
- Phonak 的 Virto Black 是其中最紧凑的设计之一，采用真无线耳塞形态。这款耳塞本身就能降噪、增强佩戴者听到的人声，而搭配圆盘状的 Roger 麦克风（用户可放在桌上）后，还能进一步放大周围所有人的声音。
- OrCam Hear 的概念与 Roger 类似，但加入了摄像头：它的尺寸和酒店香皂差不多，与蓝牙助听器配合使用，可通过分析手势和面部识别，判断佩戴者具体在和谁交谈。
- Alango 的 BeHear Access 是一款适合办公场景的颈挂式助听器，配备大型耳机播放控制键，"聆听模式" 下续航达 13 小时；而 Oticon 的 Acceed 采用传统耳后设计，拥有 360 度聆听功能，据称能分辨来自不同方向的人声并直接传递给佩戴者。
尽管目前这些设计和设备尚未集成蓝牙低功耗音频（LE Audio），但 LE Audio 对助听器的支持将让这个品类形成完整生态：音频源设备能识别出正在连接的是助听器，并为其针对性调整声音。例如，听障人士和正常听力者可以一起看电视，两人听到的音频都是专门为自己适配的版本。
CES 2020 上已能看到这类技术的雏形：专注为听障人群打造蓝牙设备的 Nuheara 公司，展示了其 Qstream TV 设备 ------ 它可插入电视的光纤接口，将增强后的音频流传输给蓝牙耳机，但仅限该公司自家的耳机。
蓝牙低功耗音频理论上能让更多蓝牙设备具备类似能力，甚至可直接集成到电视中。不过至少目前还需要等待：规范要到 2020 年末才会定稿，之后消费级产品支持该技术还需要时间。
以无线方式摆脱听障的 stigma
设备厂商（如 Nuheara）越来越关注听障市场是有充分理由的：有不同程度听障的人群数量，远多于实际购买助听器的人群。据 Phonak 的听力学家 Rachel Bishop 介绍，听障人群平均要等 7 年才会寻求帮助。
有了一些新款耳塞产品，他们可能不用等那么久了 ------ 至少短期内是这样。随着主动降噪（ANC）的普及，部分音频公司开始用同一技术 "不仅降噪，还增强音频频谱的特定部分"。这需要先检测用户的听力情况（过去通常得去听力诊所），但如今智能手机应用已能较好地模拟这一过程。
Nuheara 在 CES 2020 上发布的 IQbuds2Max，是这类 "可听设备" 中最成熟的例子之一：它不是助听器，而是具备部分助听器功能的真无线耳机，同时包含对所有人都适用的高端功能（如主动降噪）。
"处理噪声的能力给了我们很大优势，"Nuheara 的 CEO Justin Miller 表示，"我们在耳塞中内置了 ANC 芯片，这让我们能在耳道内侧再装一个麦克风。当你戴上耳塞时，自己的声音会变大；而我们能把这部分声音处理掉。"
依赖无线耳塞辅助听力的一个缺点是续航 ------ 带主动降噪的型号续航通常只有 6 小时或更短。蓝牙低功耗音频将在不久后解决这个问题。
不过，这些新型助听耳塞缺少助听器的一个 "特点"：它们不会被当成助听器，因为它们本身就是耳塞 ------ 这正好消除了听障的 stigma。
蓝牙助听器的发展历程很长，但如今所有条件都已具备，这个品类即将迎来复兴。很快，听障人群就能从新一代蓝牙辅助设备中进行选择：这些设备功能多样、价格亲民，而且可能完全不像传统助听器。