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你有没有想过这么一个问题：每天上班第一件事就是打开邮箱客户端，或者掏出手机刷一下 Gmail，看到新邮件弹出来，顺手回一封。整个过程行云流水，但你有没有停下来问过------我点下"发送"按钮的那一瞬间，这封邮件到底经历了什么？它是怎么穿过网线、越过服务器，最后出现在对方手机上的？
这个问题的答案，就藏在三个缩写里：SMTP、POP3、IMAP。
别被这三个词吓到，它们本质上就是三个"邮局规矩"。今天把这套规矩讲明白。等你下次配置邮件客户端，看到这三个词的时候，心里就有底了。
先搞清楚：邮件是怎么从 A 到 B 的？
我们先把"电子邮件的传输"想象成"传统邮局的寄信"。
你写了一封信，想寄给远方的朋友。你会怎么做？把信丢进邮筒。邮递员把信收走，送到你本地的邮局。本地邮局根据地址，把信转送到对方城市的邮局。对方邮局再把信投递到朋友的邮箱里。朋友打开邮箱，把信取出来看。
电子邮件的流程，几乎一模一样。只不过"邮筒""邮局""邮箱"都变成了服务器和软件：
你用的邮件客户端（比如 Outlook、手机自带邮件 App）------就是"你本人"
你的邮件发送服务器（比如 QQ 邮箱的 smtp.qq.com）------就是你"本地的邮局"
对方的邮件接收服务器（比如 Gmail 的服务器）------就是"对方城市的邮局"
对方的邮件客户端------就是"你的朋友"
一封邮件从你手里发出去，到对方看到，中间要经过四段路程：
-
你的客户端 → 你的发送服务器
-
你的发送服务器 → 对方的接收服务器
-
对方的接收服务器 → 对方的客户端（这一步其实是对方主动来"取"的）
注意看，前三步是"送"，最后一步是"取"。这个区别很重要。因为负责"送"的协议和负责"取"的协议，是完全不同的两套东西。
现在，这三个缩写的分工已经浮出水面了：
- SMTP负责"送"------管第一段和第二段路
-POP3 和 IMAP负责"取"------管第三段路
下面一个个说。
SMTP------负责"寄出去"的协议
SMTP 的全称是 Simple Mail Transfer Protocol，简单邮件传输协议。
名字里有个"传输"，你就知道它是干搬运的活。具体来说，SMTP 管两件事：
第一，把你客户端上写好的邮件，推到你的发送服务器上。
第二，把你的发送服务器上的邮件，转发到对方的接收服务器上。
注意我用了一个词------"推"。
SMTP 是典型的"推"协议。它就像那个骑着摩托车从你手里接过信，然后一路狂飙送到对方邮局的快递员。它只管把信送到目的地邮局，至于对方邮局怎么把信交到收件人手里，它不关心，也管不着。
给你举个具体点的例子。假设你用 QQ 邮箱给一个 Gmail 地址发邮件。你点下发送后，发生的事是这样的：
你的 QQ 邮箱客户端（网页版也好，手机 App 也好），通过 SMTP 协议，把邮件推到 QQ 的邮件服务器上。这一步用的服务器地址通常是 smtp.qq.com。
QQ 的邮件服务器一看收件人是 Gmail 的地址，知道自己送不到，于是通过 SMTP 协议，把邮件转发给 Gmail 的服务器。
Gmail 的服务器收到邮件，存下来，等着收件人来取。
整个过程，SMTP 出场了两次。这就是为什么你在配置任何邮件客户端的"发送服务器"时，看到的都是 SMTP 开头的地址------smtp.qq.com、smtp.163.com、smtp.gmail.com。
关于端口，你可能会在配置界面看到25、465、587 这几个数字。简单记一下就行：25 是 SMTP 的老端口，明文传输，现在很多服务器默认关了；465 和 587 是加密传输用的，其中 587 是目前最主流的提交端口。你不需要记死，客户端一般会帮你选好。
一句话总结：SMTP 只管把邮件"寄出去"，不管"收进来"。
POP3------把邮件"下载"到本地
邮件到了对方的服务器上，对方的客户端怎么把它拿下来看？这就是 POP3 和 IMAP 的事了。
POP3 的全称是 Post Office Protocol version 3，邮局协议第三版。
名字里有"邮局"，你就把它想象成邮局里的一个柜台。POP3 的工作方式，特别像你亲自跑到邮局，跟柜台说："把我的信都给我。"然后你把信全部抱回家，邮局里的信箱就空了。
对，你没看错。POP3 的核心特点就是：把邮件从服务器上下载到本地设备，然后默认把服务器上的邮件删掉。
这个设计在互联网早期特别合理。那时候大家基本只有一台电脑，邮件下载到本地，服务器上删掉，省存储空间，而且本地打开速度快，没有网络也能看已经下载的邮件。
但放到今天，POP3 的缺点就很明显了：
你在手机上用 POP3 收了邮件，服务器上的邮件就被删了。等你回到办公室打开电脑想再看一遍？没了。
你在电脑上把一封邮件标记为"已读"，手机上是不知道的。因为两边各存各的，互不通信。
你想在手机上看一封 3 年前的旧邮件？对不起，那封邮件当年已经被你手机 POP3 下载后删掉了。
所以，POP3 现在比较适合的场景是：**你就一台设备，而且希望邮件只存在这台设备上，不想在服务器上留底。**比如你有个临时邮箱，想批量把邮件拉下来归档，拉完服务器清空，那 POP3 就很顺手。
POP3 的默认端口是 110，加密版本是 995，知道一下就行。
总结：POP3 是把邮件"下载"到本地，下载完服务器上通常就没了。
IMAP------邮件"留在服务器上"
IMAP 的全称是 Internet Message Access Protocol，互联网消息访问协议。
如果说 POP3 是"把信取回家"，那 IMAP 就是"在邮局给你开了一个私人信箱"。你的所有邮件都存放在邮局（服务器）里，你手里拿着的只是一把钥匙。你想看哪封信，就打开信箱翻一翻；看完了，信还留在信箱里，下次换个钥匙（换台设备）照样能看。
IMAP 的核心特点：邮件始终保存在服务器上，客户端只是"查看"服务器上的一份副本。
这意味着什么？意味着多设备同步变得极其自然：
你在手机上把一封邮件标记为"已读"，这个状态会同步到服务器上。等你打开电脑，那封邮件在电脑上也是"已读"的。
你在电脑上把一封邮件拖进"工作"文件夹，手机上打开邮箱，那封邮件也在"工作"文件夹里。
你所有的邮件都安安静静地躺在服务器上，不管你换几台设备，只要登录同一个邮箱账号，看到的都是同一份邮件。
这就是 IMAP 和 POP3 最本质的区别：POP3 是"移动"邮件（从服务器搬到本地），IMAP 是"映射"邮件（服务器是唯一真源，客户端只是镜子）。
当然，IMAP 也不是没有代价。因为邮件都留在服务器上，你的邮箱存储空间会越用越满（现在 Gmail、QQ 邮箱都给了很大的免费空间，一般够用）。另外，IMAP 需要联网才能看到邮件内容，纯离线状态下你只能看到之前客户端缓存过的内容。
IMAP 的默认端口是 143，加密版本是 993。
总结：IMAP 让邮件留在服务器上，所有设备随时同步查看。
三个协议放一起对比 + 实际选择建议
说了这么多，我们来个痛快的对比表，一眼看明白：
| 对比维度 | SMTP | POP3 | IMAP |
| 职责 | 发送邮件 | 接收邮件 | 接收邮件 |
| 邮件存储位置 | 不存储，只管转发 | 下载到本地后服务器删除 | 始终保存在服务器 |
| 多设备同步 | 不涉及 | 不支持 | 支持（已读/已删/移动均同步） |
| 离线访问 | 不涉及 | 可以看已下载的邮件 | 只能看缓存过的邮件 |
| 适用场景 | 所有发信需求 | 单设备 + 希望本地留存 | 多设备 + 需要随时访问旧邮件 |
看完这个表，配置邮件客户端的时候怎么选
**日常使用，选 IMAP。**因为你肯定不止一台设备------手机、平板、公司电脑、家里电脑。IMAP 能让你在任何设备上看到一模一样的邮箱状态，这是现代人的刚需。
POP3 用在哪？ 如果你有一个不太重要的邮箱，比如注册网站用的垃圾邮箱，你想把所有邮件一次性拉到电脑里存档，然后让服务器清空，那 POP3 就是为你准备的。
**SMTP 就不用选了。**不管你是用 IMAP 还是 POP3 收邮件，发送邮件永远是 SMTP。所以你会发现，配置邮箱时，"接收邮件服务器"让你在 POP3 和 IMAP 之间二选一，而"发送邮件服务器"永远是 SMTP 开头的地址。
最后送大家一个口诀，特别好记：
> 发邮件用 SMTP，收邮件用 POP3 或 IMAP；要同步就选 IMAP，要本地就选 POP3。
最后说两句
现在你已经知道这三个协议各自是干嘛的了。下次配置 Outlook 或者手机邮件 App，再看到 SMTP、POP3、IMAP 这三个词，就不会再一脸懵了------你甚至能跟同事解释，为什么你的邮件在手机上读了，电脑上也会显示已读（因为用的是 IMAP）。
如果你想再深入一步，有个特别有体感的玩法：用命令行 telnet 手动连上一个 SMTP 服务器，亲手输入几条命令"手写"一封邮件发出去。那种感觉，比任何教程都来得直观。等你有兴趣了，可以自己搜一下"telnet smtp 发送邮件"，试试看。
邮件协议的世界，其实就这么大。搞懂了这三个词，你就已经入门了。