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前言
IP地址短缺问题并不是一个只有在将来某个时候可能发生的理论问题。现在，此时此地，这个问题已经发生。对于整个Internet而言，长期的解决方案是迁移到IPV6，它有128位地址。这个迁移过程正在缓慢地进行着，可能需要很长一段时间才可以完成。
为了在IPV6迁移的期间找到临时方案，今天普遍使用的解决方案是网络地址转换（NAT）。
一、NAT的基本思想
NAT的基本思想是Internet服务提供商（ISP，Internet Service Provider）为每个家庭或企业分配一个IP地址（或者，最多分配少量的IP地址），用这个IP地址来传输Internet流量。在客户网络内部，每台计算机有唯一的IP地址，该地址主要用来路由内部流量。当一个数据需要离开客户网络，发向其他ISP时，它需要执行一个地址转换，把内部唯一的IP地址转换成那个共享的IP地址。
通常，我们把由ISP分配的IP地址称为公网IP；
在客户网络内部的每一台计算机的IP地址称为私网IP，一般由一个DHCP服务器自动分配。
这种地址转换使用了IP地址的三个范围，这些地址已经被声明为私有化。任何网络可以在内部随意地使用这些地址。仅有的规则是不允许包含这些地址的数据包出现在Internet上 。这3个保留的地址范围为:
NAT的操作过程如下：
当一个数据包离开客户驻地时，首先经过一个NAT盒子（NAT box），NAT盒子将数据包的内部的IP地址（图中为10.0.0.1，私网IP）转换成客户拥有的真实IP地址（图中为198.60.42.12，公网IP）。
NAT盒子通常与防火墙组合成一个单一的设备，防火墙提供一种安全机制，它仔细地控制着进出客户网络的流量。
现在，NAT盒子一般集成到路由器或ADSL调制解调器中。
当一个数据包从客户网络经过地址转换之后发往Internet后，当应答数据包返回时（比如从Web服务器返回的应答包），本质上它的目标IP地址是198.60.42.12，也就是说应答包的目标IP地址。那么，当NAT收到这个包后，如何将应答数据包发给哪个客户网络的IP地址（私网IP）？
NAT的设计者们注意到，大多数IP数据包携带的要么是TCP有效载荷，要么是UDP有效载荷。无论是TCP，还是UDP，这两个协议的头都包含了一个源端口和目标端口字段。
NAT设计者利用发送方的源端口字段去解决这个问题 。下面以TCP头的源端口为例说明：
任何时候当出境数据包进入NAT盒子，其源地址10.0.0.1被真实的IP地址198.60.42.12取代，而且TCP的源端口（Source Port)字段被一个索引值取代，该索引值指向NAT盒子的地址转换表中的65536表项之一。该表项包含了原来的IP地址和原来的源端口。最后，NAT盒子重新计算IP头和TCP头的校验和，并将校验和插入到数据包中。（注：下图只是说明过程，并非真实的数据包格式和转换表）
当一个数据包从ISP到达NAT盒子时，从TCP头取出源端口字段，得到索引值，更加索引值查找NAT盒子的映射表。找到对应的表项后，从该表项提取出内部IP地址和原来的TCP源端口，并将它们插入到数据包中。然后重新计算IP和TCP校验和，并插入到数据包中。最后将该数据包传递给客户内部的路由器，它使用10.x.y.z地址进行正常的路由。
二、NAT的局限性
第一、因为NAT盒子上的映射是由出境数据包建立的，只能在出境数据包之后到达的入境数据包才能被接受。这意味着，家庭网络用户可以通过NAT与一台远程Web服务器建立TCP/IP连接，但远程用户无法与家庭网络的一台游戏服务器建立连接，这种情况需要特殊的配置技术或NAT穿越技术。
第二、NAT违反了最基本的协议分层规则，第K层不应该对第K+1层在本层的有效载荷中放什么做任何假设。
第三、Internet上的进程并不一定必须使用TCP或UDP。如果机器A上的一个用户觉得使用一种新的传输协议与机器B上的用户进行通话，那么，由于NAT的介入，这样的应用将无法工作。
第四、有些应用以规定的方式是使用多个TCP/IP连接或者UDP端口。例如，标准的文件传输协议（FTP，File Transfer Protocol）在数据包正文插入IP地址，接受正文提取这些地址，并使用它们。但NAT对这次安排一无所知，那么就无法进行正确的传输。