电磁铁的磁性*全由电流控制，通电时铁芯被磁化产生强磁场，断电后磁性迅速消失，这一过程的核心原理是电流的磁效应，以及软铁这类材料易磁化、也易退磁的特性。
和永磁体不同，电磁铁根本不需要专门的"充磁"工序，它的磁性是随电流即时产生的，而且能随时控制、可逆变化。通电时，电流流过缠绕在铁芯上的线圈，根据安培定则，线圈周围会形成磁场。铁芯一般用软铁或硅钢这种高磁导率材料制作，在外部磁场的作用下，内部原本杂乱的磁畴会快速顺着磁场方向排列，形成强磁体，和线圈本身的磁场叠加后，整体磁场会大幅增强，这时电磁铁就能表现出足够强的磁性，满足起重、制动或者驱动部件动作等需求。
一旦切断电源，线圈里的电流消失，外部磁场也就跟着瓦解了。因为铁芯用的是软磁材料，失去外部磁场约束后，内部磁畴会在热运动的作用下很快恢复无序状态，剩磁几乎可以忽略，磁性也就快速消失了。这种"通电有磁、断电无磁"的特性，正是电磁铁*核心的优势，让它的磁性有无、强弱甚至方向都能被调控。
对比来看，永磁体的"充磁"是通过强脉冲磁场让硬磁材料内部的磁畴*久定向排列，从而获得长期稳定的磁性；而电磁铁所谓的"充磁"，本质上是电能转化为磁能的动态过程，*全依赖持续供电来维持磁性，断电后自然就退磁了，根本不需要额外的退磁操作。