细胞间信息传递的载体为信号分子，也常被称作配体。由信号分泌细胞合成并释放，借助组织液或血液循环完成转运，靶向结合靶细胞，启动后续一系列应答反应。
依据溶解特性与跨膜能力，信号分子可划分为两大类别：
1、脂溶性信号分子
以类固醇激素为典型代表，睾酮、雌激素等均属此类，分子骨架源自胆固醇，脂溶性特质使其能够自由穿透磷脂双分子层构成的细胞膜，直接进入细胞内部发挥调控作用。
2、水溶性信号分子
涵盖绝大多数多肽类激素、神经递质、细胞因子等物质，无法穿透疏水的细胞膜结构，只能依附于细胞表面的特异性受体，间接完成信号传导。
依据信号作用范围，细胞通讯可分为四种经典类型：
1、间隙连接直接通讯
相邻细胞借助细胞膜上的间隙连接形成专属物质通道，离子、小分子代谢物与信号物质可直接互通，无需分泌信号分子，实现细胞群快速同步反应，多见于心肌细胞、上皮细胞等组织。
2、旁分泌通讯
细胞分泌的信号分子仅作用于周边邻近细胞，作用范围局限、应答速度快。神经元之间的突触传递是最具代表性的形式，通过突触间隙释放神经递质，完成神经信号快速传递。
3、内分泌通讯
内分泌细胞分泌激素进入血液循环，依托体液循环输送至全身，远距离靶向作用于远端靶器官、靶细胞，调控效应持久、覆盖范围广，主导机体长期生理调节。
4、自分泌通讯
细胞释放的信号物质反向作用于自身细胞膜受体，实现自我调节。该模式广泛参与细胞增殖、免疫活化、炎症应答等过程，也是肿瘤细胞异常增殖的重要调控方式。
依据受体分布位置，受体分为胞内受体与细胞膜表面受体两大体系：
1、胞内受体
主要分布在细胞质与细胞核内，专门结合脂溶性信号分子。脂溶性配体入胞后，与胞内受体结合形成复合物，经核孔转运至细胞核，直接结合目的基因调控转录翻译，从根源上改变细胞蛋白表达与功能，调控效果长效且稳定。
2、细胞膜表面受体
锚定在细胞膜表层，负责识别水溶性信号分子，也是机体最主要的信号接收结构，核心包含三大功能亚型：离子通道型受体、G 蛋白偶联受体、酶联受体。
（1）G 蛋白偶联受体通路
人体内规模最大、功能最丰富的受体家族。当外源信号分子与受体结合后，会触发受体构象改变，激活胞内偶联的 G 蛋白；G 蛋白 α 亚基完成 GDP 与 GTP 的置换后发生解离，激活下游效应因子，启动胞内信号级联放大反应；后续 α 亚基水解 GTP 恢复初始状态，通路及时终止，避免信号过度激活，介导神经调节、激素应答等多种快速生理反应。
（2）酶联受体通路（受体酪氨酸激酶为主）
受体胞内段自带催化酶活性，信号分子结合后会诱导受体发生二聚化，胞内酪氨酸残基相互磷酸化，形成特异性结合位点；以此为锚定点，同步招募并激活多条下游信号通路，深度调控细胞增殖、分化、凋亡、代谢等核心生命进程，与组织修复、肿瘤发生发展密切相关。
