首先，我们深度理解一下中央处理器（Central Processing Unit，CPU）的核心。 CPU的每个核心都拥有高时钟频率的运行能力，和高达数MB的三级缓存（L3Cache）。 它们非常适合执行各种指令，具有分支预测器、深层流水线和其他使CPU能够运行各种程序的功能。 然而，这种明显的优势也是它的致命弱点：通用核心的制造成本非常高。 它们需要大量的芯片面积、复杂的支持结构（内存接口、内核之间的缓存逻辑、高速互连等等），而且它们在任何单个任务上的性能都相对较差。 现代笔记本电脑最多有4核，即使是高端服务器也很少超过64核，因为它们的性价比不高。
相比于CPU，GPU由100∼1000个小的处理单元组成（NVIDIA、ATI、ARM和其他芯片供应商之间的细节稍有不同），通常被分成更大的组（NVIDIA称之为warps）。 虽然每个GPU核心都相对较弱，有时甚至以低于1GHz的时钟频率运行，但庞大的核心数量使GPU比CPU快几个数量级。 例如，NVIDIA最近一代的Ampere GPU架构为每个芯片提供了高达312 TFlops的浮点性能，而CPU的浮点性能到目前为止还没有超过1 TFlops。 之所以有如此大的差距，原因其实很简单：首先，功耗往往会随时钟频率呈二次方增长。 对于一个CPU核心，假设它的运行速度比GPU快4倍，但可以使用16个GPU核代替，那么GPU的综合性能就是CPU的16×1/4=4倍。 其次，GPU内核要简单得多，这使得它们更节能。 此外，深度学习中的许多操作需要相对较高的内存带宽，而GPU拥有10倍于CPU的带宽。