在地球46亿年的漫长历史长河中，生命的演化过程充满着未解之谜。如何从零散的化石证据中还原古生物的真实面貌？如何理解关键演化节点的具体过程？10月23日，Science
Robotics发表重磅综述，首次系统性提出"古生物启发机器人学"(Paleoinspired robotics)这一创新研究范式，展现了机器人技术在演化研究中的独特价值。一、为什么需要古生物启发机器人学？传统的古生物研究面临着一个根本性挑战：化石记录总是不完整的。研究者往往只能获得某个物种的部分骨骼信息，很难完整还原其运动方式、生理特征和生活习性。这种局限性使得许多关键的演化问题难以得到解答。比如，当鱼类开始向陆地进军时，它们的附肢是如何逐步适应陆地环境的？四足动物是如何从四足行走演化出双足行走的？生物启发机器人学在过去几十年取得了显著进展。这一领域通过研究现生生物来设计和优化机器人，不仅推动了机器人技术的发展，也帮助我们更好地理解了生物运动的基本原理。然而，这种方法仅局限于现存物种，无法直接应用于理解演化过程。
在这样的背景下，古生物启发机器人学应运而生。（如图1）这一新兴领域建立了一个完整的生命-人工生命循环。在这个循环中，古生物学提供了化石证据，生物学研究现生物种，生物启发机器人帮助验证具体的运动机制，而古生物启发机器人则探索了各种可能的演化路径。这种创新的研究范式让我们能够在实验室环境中"压缩时间"，在短时间内模拟和测试需要数百万年才能完成的演化过程。二、古生物启发机器人学的方法论创新以水陆过渡这一生命演化史上的关键节点为例。
（如图2）研究者开发的机器人平台能够系统性地改变多个关键参数。在鳍状肢研究中，我们可以改变其尺寸、方向和形状；对于整体形态，可以调节身体大小和比例；在运动控制方面，则可以测试不同的运动模式。具体到实验设计，研究者采用了多学科交叉的方法。通过3D打印技术，可以快速制作不同形态的机器人部件；使用软材料制造技术，能够模拟生物组织的柔性特征；结合计算机控制和机器学习算法，则可以探索最优的运动策略。这些技术手段的结合，让我们能够全方位地研究形态、功能和环境之间的复杂关系。三、突破性案例：从理论到实践的演进
让我们通过几个前沿研究案例，深入了解这一方法如何推动演化研究的突破。研究团队选择了非洲慈鲷(Polypterus senegalus)作为研究对象。这种鱼类在进化树上的位置特殊，被认为与肉鳍鱼类和四足动物的共同祖先相近。研究发现，当这些鱼在陆地环境中生长时，它们的骨骼结构会发生显著变化，这些变化与早期四足动物化石中观察到的特征惊人地相似。这一发现提示我们，表型可塑性可能在水陆过渡的演化过程中发挥了重要作用。另一个引人注目的案例是蛇颈龙的流体动力学研究。蛇颈龙以其独特的体型闻名：极长的脖子、巨大的身躯，以及两对相似的鳍。研究者通过结合计算流体力学模拟和物理机器人实验，发现前后鳍之间的流体相互作用可以显著提高推进效率，这不仅解释了蛇颈龙的演化适应性，也为水下机器人设计提供了新思路。在恐龙足迹的软体模型研究中，研究者创造性地使用了可变形材料来模拟恐龙足部的软组织结构。这种方法不仅能够复现已知的化石足迹，更重要的是，能够理解这些足迹形成的具体机制，为重建早期陆生脊椎动物的运动方式提供了重要线索。四、未来发展与重要启示随着技术的不断进步，古生物启发机器人学面临着激动人心的发展机遇。3D打印技术的精进让我们能够制作更精细的机器人部件，材料科学的发展为模拟生物组织提供了新的可能，而人工智能的应用则让我们能够更有效地探索形态空间。然而，这一领域仍面临着重要挑战。首要的是可进化硬件系统的开发。现有的机器人平台大多只能实现预设的形态变化，而真正的生物演化是一个开放式的、充满创新的过程。如何设计能够实现"真实演化"的机器人系统，是未来需要突破的关键问题。古生物启发机器人学的发展，展示了跨学科合作的重要价值。它不仅是技术的进步，更是思维方式的革新。通过将古老的生命印记与现代科技相结合，我们正在揭开演化历程的神秘面纱，重新认识生命演化的壮丽画卷。原文：https://www.science.org/doi/10.1126/scirobotics.adn1125