在TCP/IP的PHY（物理层）模式中，master（主）和slave（从）通常可根据时钟供应方式、数据传输方向和设备控制权限来区分：
- 根据时钟供应方式区分：master PHY通常有自己的时钟输入，如25MHz时钟输入到XI引脚，然后可在相应引脚输出50MHz时钟。而slave PHY需要外部提供50MHz时钟输入到XI引脚，即master负责产生时钟信号，slave依赖master提供的时钟来同步工作。
- 根据数据传输方向区分：master是主要的数据发送方（data source），slave是主要的数据接收方（data sink）。数据传输的主要方向是从master到slave，称为正向传输。不过，在一些具有双向数据通道的链路中，slave也能在特定情况下向master发送数据，但时钟信号始终由master提供并保持正向传输。
- 根据设备控制权限区分：master设备负责控制和管理整个通信过程，它可以向slave设备发送指令，决定数据传输的时机、内容等，slave设备则根据master的指令做出响应，被动地接收和处理数据，对通信过程的控制权较小。例如在工业以太网中，遵循Modbus/TCP协议的设备，若采用主从模式，master设备可发起对slave设备的读写操作，slave设备只能响应这些操作。