一、引言
IEEE 802.11架构由若干组成部分构成，这些部分相互协作以提供无线连接能力。这些组成部分还能够支持站点（Station）的移动性，并且这种移动性对于上层协议是透明的。
1.1 基本服务集（Basic Service，BSS）
基本服务集（BSS）是建立在IEEE 802.11局域网之上的基本结构单元，下图除了接入点（AP）之外，还有三个属于该BSS的站点。BSS覆盖一个射频区域，随着站点距离AP越来越远，其数据速率会下降，当它移出BSS覆盖范围后，不能再与该BSS中的其它成员通信。
采用 基础设施模式（Infrastructure mode） 的BSS需要一个AP。所有站点都通过AP进行通信，而不是彼此直接通信。 一个BSS具有一个服务集标识符（SSID）。
1.2 独立基本服务集（Independent BSS，IBSS）
独立基本服务集（IBSS）是IEEE 802.11局域网中最基本的一种类型。一个最小的IEEE 802.11局域网只由两个站点组成。在这种工作模式下，IEEE 802.11站点直接通信。 由于这种IEEE 802.11局域网通常无需预先规划、仅在需要WLAN时临时建立，因此通常被称为自组网（ad hoc network）。
由于IBSS由直接互联的站点组成，它也被称为点对点网络（peer-to-peer network）。按照定义，它只包含一个BSS，并且没有分布系统（DS）。IBSS中的成员数量可以是任意的，若要与IBSS外部通信，其中一个站点必须充当网关或者路由器。
1.3 分布系统（Distribution System，DS）
物理限制决定了站点之间能够支持的通信距离。对于某些网络，这个距离已经足够；而对于其他网络，则需要更大的覆盖范围。为此，可以将已有的独立BSS通过一个公共DS连接起来，形成扩展服务集（ESS），而不是继续使用单独的独立BSS。DS可以是有线的，也可以是无线的、LAN或者WAN。IEEE 802.11局域网架构的定义独立于DS的物理特性。
DS通过提供必要服务，使移动设备支持地址到目的地址的映射，以及多个BSS之间的无缝集成。数据通过AP在BSS与DS之间传输，需要注意的是AP本身也是站点（STA），因此也是可寻址实体。
1.1.4 扩展服务集（Extended Service Set，ESS）
扩展服务集（ESS）被定义为：两个或者更多的BSS通过一个公共DS连接在一起，这使得能够构建一个覆盖范围和复杂度都可任意扩展的无线网络。与BSS一样，在ESS中，所有分组必须经过某个AP。
对于LLC层而言，ESS网络看起来与BSS或者单一BSS网格相同。ESS中的站点可以直接通信，移动站点也可以在同一个ESS内从一个BSS移动到另一个BSS，而这一过程对LLC是透明的。
1.1.5 漫游（Roaming）
漫游是指无限客户端在不同小区或不同BSS之间移动时，仍能保持于网络连接的过程。接入点会将客户端从一个AP切换到另一个AP，而客户端对此是无感的。IEEE 802.11 标准并没有规定漫游具体应如何实现，但它定义了基本组成模块，其中包括主动扫描、被动扫描以及重新关联（re-association）过程。当 STA 从一个 AP 漫游到另一个 AP 时，必须与新的 AP 完成重新关联。
二、STA从"未接入"到"已接入AP"经历什么
接入点（AP）本质上是一个桥接设备，用来在移动站点（STA）和网络中的其他设备之间转发流量。一个移动站点在能够通过AP发送数据之前，必须进入正确的连接状态。
802.11连接状态分为三种：
（1）未认证，未关联；
（2）已认证，未关联；
（3）已认证，已关联；
并且只有当移动站点同时处于"已认证、已关联"状态时，AP裁回真正开始为它桥接数据流量。为了进入这个状态，移动站点和AP之间会交换一系列802.11管理帧，其过程如下图所示：
（1）STA向AP发送Probe Request（探测请求）
移动站点一开始既没有认证，也没有和任何AP建立关联。STA首先向AP发送Probe request（探测请求），用来发现自己附近有哪些802.11网络。这个请求里会带上该终端支持的数据速率，例如802.11n。由于 Probe Request（探测请求）是由移动站点发送，并且其二层目的地址和 BSSID 都被设置为 ff:ff:ff:ff:ff:ff，因此所有接收到该请求的 AP 都会进行响应。
（2）AP向STA回复Probe Response（探测响应）
接收到Probe Request（探测请求）的各个AP，会先检查移动站是否与自己至少存在一种共同支持的数据速率。如果双方的数据速率兼容，AP就会发送Probe Response（探测响应），在响应中通告自己的SSID（无线网络名称）、支持的数据速率、所需的加密类型以及AP的其它802.11能力信息。
移动站点会根据收到的Probe Response来选择与自己兼容的网络。这里的兼容可能取决于加密类型等因素。当发现兼容网络之后，移动站点就会尝试与这些兼容的AP进行底层的802.11认证。
需要注意的是，802.11 认证并不等同于 WPA2 或 802.1X 认证机制。后两者发生在移动站点已经完成 802.11 认证并建立关联之后。最初，802.11 认证帧是为 WEP 加密设计的；但由于这种安全机制后来被证明并不安全，因此已经被废弃。正因为如此，现在的 802.11 认证通常采用开放式（open）方式，并且几乎总是能够成功。
（3）STA向AP发送Authentication Open Seq:1
移动站点向AP发送一个底层为802.11认证帧，其中认证方式被设置为open（开放式），序列号被设置为0x0001。
（4）AP向STA回复Authentication Open Seq:2
AP接收到该认证帧后，会向移动站回复一个认证帧，其中认证方式同样设置为open（开放式），并指明序列号为0x0002。
如果AP从一个尚未完成认证的移动站那里收到的帧，不是认证帧或者探测请求帧（Probe Request），那么AP就会回复一个去认证帧（DeAuthentication Frame），将该移动站置于未认证、未关联状态。这样一来，该站点就必须从底层认证这一步重新开始整个关联过程。
在这个时刻，移动站点已经完成认证，但尚未完成关联。某些802.11能力允许移动站点同时与多个AP完成这种底层认证，这样在不同AP之间移动时，可以加快后续的关联过程。也就是说，一个移动站点可以同时对多个AP处于802.11已认证状态，但是在任意时刻，它只能通过一个AP保持活动关联并进行数据传输。
（5）STA向AP发送Association Request
一旦移动站点确定了自己想要关联的AP，它就会向该AP发送一个关联请求帧（Association Request）。这个关联请求中会包含所选择的加密类型，以及其它与AP兼容的802.11能力信息。
如果AP收到一个来自移动站的帧，而该移动站此时已经完成认证但尚未完成关联，那么AP会回复一个解除关联帧（DisAssociation Frame），使该移动站处于已认证但未关联状态。（AP告诉STA现在是这个级别，不要越级）
（6）AP向STA回复Association Response
如果关联请求中的各项信息与AP的能力相匹配，AP就会为该移动站创建一个关联标识（Association ID，AID），并返回一个带有成功信息的关联响应帧（Association Response），从而允许该移动站接入网络。此时该STA状态为已认证、已关联。
（7）联接建立
移动站已经成功与 AP 完成关联，可以开始进行数据传输了。