多年来，人们提出了多种数据库设计方法、多种设计准则和规范。1978年10月召开的新奥尔良(New Orleans)会议提出的关于数据库设计的步骤(简称新奥尔良法)是目前得到公认的，较完整、较权威的数据库设计方法，它把数据库设计分为以下4个主要阶段。
用户需求分析
主要任务
综合各个用户的应用需求（包括信息需求 、处理要求 、系统要求），对现实世界要处理的对象（组织、部门和企业等)进行详细调查，在了解现行系统的情况，确定新系统功能的过程中，收集支持系统目标的基础数据及处理方法。
参与人员
分析人员、用户
最终成果
需求说明文档，包括数据字典、数据流程图、数字字典、各种说明性表格等
概念设计
主要任务
在需求分析的基础上，依照需求分析中的信息要求对用户信息加以分类、聚集和概括，建立信息模型 ，并依照选定的数据库管理系统软件转换成为数据的逻辑结构 ，再依照软/硬件环境，最终实现数据的合理存储 ，目标是产生反映系统信息需求的数据库概念结构 ，即概念模式 ，这一过程也称为数据建模。
建立概念模式方式------E-R方法
选择局部应用
需求分析阶段会得到大量的数据，这些数据分散杂乱，关系复杂，要最终确定实体、属性和联系，就必须根据适当层次数据流图 理清数据，以此入手设计分E-R图。
逐一设计分E-R图
划分好各个局部应用后，就要对每一个局部应用逐一设计分E-R图。设计分E-R图要遵循以下两条准则：
- 属性不可再分
- 属性不能与其他实体发生联
E-R图合并
合并分E-R图的主要难点在于解决各个分图之间的冲突。冲突主要有以下三种类型：
- 属性冲突：在不同的分E-R图中，同一属性的有不同的类型、取值
- 命名冲突：异名同意，同名异意
- 结构冲突：同一实体在不同的分E-R图中有不同的属性
合并过程中需要进行优化，优化可以从以下三个方面实现：
- 实体类型的合并：两个具有1:1联系 或1:n联系的实体可以予以合并，使实体个数减少。
- 冗余属性的消除：一般在各分 E-R图中的属性是不存在几余的，但合并后就可能出现冗余。
- 冗余联系的消除：在分 E-R图合并的过程中可能会出现实体联系的环状结构 ，即某一实体 A 与另一实体B 间有直接联系 ，同时 A 又通过其他实体 与实体B发生间接联系。通常，直接联系可以通过间接联系所表达，可消除直接联系。
概念结构设计的工作步骤
逻辑设计
逻辑结构设计即是在概念结构设计的基础上进行数据模型设计 ，可以是层次模型 、网状模型 和关系模型 ，主要工作步骤包括确定数据模型 、将E-R 图转换 成为指定的数据模型、确定完整性约束 和确定用户视图。
E-R图中关系模式的转换
E-R图是对信息世界的抽象描述，还需要将其转化为适用于计算机处理的形式------关系模式。
实体的转换
联系的转换
- 1对1联系
- 1对多联系：一对多联系有两种方式向关系模式进行转换。
- 将联系转换成一个独立的关系模式 ，关系模式的名称取联系的名称 ，关系模式的属性取该联系所关联的两个实体的码 及联系的属性 ，关系的码是多方实体的码
- 将联系归并到关联的两个实体的多方 ，给待归并的多方实体属性集中增加一方实体的码 和该联系的属性即可，归并后的多方实体码保持不变。
- 多对多联系：关系模式的名称取联系的名称 ，关系模式的属性取该联系所关联的两个多方实体的码及联系的属性 ，关系的码是多方实体的码构成的属性组。
关系模式规范化
初始关系模式可能会有数据冗余、更新异常存在，这就需要经过进一步的规范化处理。
- 根据语义确定各关系模式的数据依赖
- 根据数据依赖确定关系模式的范式
- 如果关系模式不符合要求，则对关系模式进行分解，达到 3NF、BCNF或 4NF
- 关系模式的评价及修正
确定完整性约束
- 实体完整性
- 参照完整性
- 用户自定义
用户试图的确定
- 根据数据流图 确定处理适用的视图
- 根据用户类别 确定不同的用户使用的视图
物理设计
主要内容：确定数据库的物理模式、评价数据库的物理模式
成果：存储记录格式、记录存放位置、存取方法
数据库的实施与维护
主要工作：定义数据库、数据装入、编写程序、数据库运行
